Кирилло-Белозерский монастырь находится в небольшом городе Кириллове, в ста тридцати двух километрах к северо-западу от Вологды. Он расположен на берегу Сиверского озера, в живописных местах, на скрещении торных торговых и военных дорог. У его стен происходили разные события, более и менее значительные.

В 1924 году на месте закрытого монастыря возник историко-художественный музей, величина экспозиционной площади которого поразительна и составляет около десяти гектаров. Стены и башни крепости окружают с напольной стороны древние строения: одиннадцать храмов,колокольню,ряды домов-келий, две больницы, множество хозяйственных зданий и, наконец, внутренние укрепления более старой поры.

Основан Кириллов монастырь в 1937 году в малообжитых тогда белозерских лесах. Первые три века монастырь безостановочно обстраивался – возводился сплошной каменный Кремль, в котором важное место занимала крупнейшая по тому времени библиотека. В Кириллове процветали искусства и ремесла, из него вышли выдающиеся книжники, писатели, дипломаты. Одновременно кирилловцы создали одно из самых мощных на Севере феодальное хозяйство. В Кириллове началось реформаторское движение «заволжских старцев», требовавших конфискации монастырских земель. Этот призыв не был принят. Постепенно Белозерский монастырь стал крупнейшим вотчинником Московского государства с угодьями в шестнадцати уездах, с двадцатью тысячами подвластных крестьян, с соляными промыслами и беспошлинной торговлей «от моря до моря».

В начале XVII века монастырь, только что успевший укрепиться, в течение шести лет отбивал все атаки польско-литовских интервентов, что побудило правительство во второй половине XVII века обстроить монастырь новым мощным кольцом укреплений.

В дальнейшем начался розыск и изучение кирилловских историко-культурных богатств, которых было накоплено в XV-XVII веках великое множество. Неслучайно первые шаги отечественной истории археологии сопровождались изданием кирилловских документов. Известен тот факт, что монастыри всего европейского средневековья были крупнейшими художественными центрами, очагами культуры. На Руси эта просветительская, миссионерская роль была более всего присуща монастырям далекого Севера. Они были не только хранителями и хранилищами культурных ценностей, накапливавшихся там в течение веков, но и своего рода оазисами культуры. Эта их роль активнее всего осуществлялась через церковную жизнь, поэтому и сейчас отчетливее всего можно судить о ней по памятникам, так или иначе связанным с церковным наследием Кирилло-Белозерского монастыря, представленного старинными актами, деловыми документами, богослужебными книгами, украшенными драгоценными серебряными переплетами. Жизнь средневекового Кириллова, начиная с XV века, была не только политической, деловой и религиозной, но и художественной. В нем работали мастера шитья, резьбы по дереву и кости, фрескисты. Возможно, что существовала книгописная палата. Только от первой половины XVII века дошли имена двадцати переписчиков, в числе которых находились простые иноки, соборные старцы и игумены. Писцы и миниатюристы выработали свой стиль письма и оформления книги. В заставках и рисунках они использовали мотивы северного прикладного искусства. Некоторые из дошедших лицевых рукописей кирилловской библиотеки были в разное время привезены туда и относятся к первоклассным иллюстрированным произведениям русского средневековья – таковы, например, «Деяния апостолов» с рисунками московской школы середины XV века и Евангелие 1507 года с миниатюрами Феодосия.

В монастыре трудились свои и заезжие иконописные мастера – московские, новгородские, псковские, ярославские, ростовские, вологодские, угличские. Документы XVII века отмечают налаженность выпуска икон. Речь идет об изготовлении массовых ремесленных, стандартных по сюжету произведений, предназначенных на продажу и раздачу богомольцам. Но начинался иконописный Кириллов с шедевров общерусского класса.

В Кирилловском монастыре сохранились иконы разных времен, разных этапов монастырского строительства, разнообразные по стилю. Здесь есть памятники обеих крупнейших живописных школ древней Руси – московской и новгородской.Самый древний памятник живописи, связанный с Кирилловым монастырем, - небольшая икона богоматери с младенцем. Вероятно, она написана в Москве в конце XIV века. Сохранилась она плохо. Икона богоматери с младенцем – драгоценный памятник ранней художественной истории монастыря.

От ранних, уже не существующих построек осталось и несколько других произведений живописи. Это крупная икона Одигитрии XV века и большая икона «Успение». Когда-то «Успение» считалось иконой Андрея Рублева. И сейчас встречается мнение, что «Успение» написано если не самим Рублевым, то его учениками.

Осмотр Кирилло-Белозерского монастыря лучше всего начать со стен и башен. Могучая каменная ограда окружает всю огромную территорию обители. Как и во многих монастырях Руси, она превратила ансамбль в первоклассную крепость, являющуюся крупнейшей на всем Севере. По своему военно-оборонительному значению ограда ничем не уступала, а во многом даже превосходила кремли древнерусских городов. Она производит весьма внушительное впечатление. Неприступности монастыря способствовало и его выгодное местоположение на берегу двух озер – Сиверского и Долгого, соединенных протокой. Напольная сторона была защищена рвом и системой валов с тройным частоколом, остатки которых прослеживаются в ряде мест и поныне.

Первоначально, в XVI веке, каменная ограда с башнями – так называемый Старый город – была иной и охватывала лишь часть нынешней территории ансамбля между озерами и рекой Свиягой, которую в то время занимал монастырь. Начало ее создания относится к 1523 году, когда были построены Святые ворота – главный въезд в обитель и стоящее рядом (в линию стен) казнохранилище. Основные же строительные работы по возведению стен вокруг Кириллова монастыря развернулись после большого пожара, в 1557 году. Заменивший древние деревянные стены монастыря Старый город (он включал обе каменные ограды XVI века) возник в эпоху интенсивного сооружения Русским государством крепостей для обороны своих границ. Общая протяженность стен Старого города, достигавшая 1000 м, для своего времени была значительной. На углах возвышалось восемь различной формы башен: шесть прямоугольных, одна многогранная и одна круглая. Почти посередине длинных напольных сторон оград обоих монастырей располагались проезжие Святые ворота. У Кириллова монастыря в стене, обращенной к озеру, находились также Водяные ворота; еще одни небольшие ворота, преимущественно хозяйственного назначения, существовали на его западной стороне.

Ограда Кириллова монастыря отличалась своей мощью. Крепостное устройство ее являлось традиционным для того времени. Основная часть стен была снабжена одним верхним ярусом боя с прямоугольными бойницами. Изнутри вдоль них шел местами боевой ход – крытая тесом галерея на арках. Особенно сильно была укреплена стена, выходившая к озеру. Оборонную мощь стен монастыря усиливали четыре многоярусные башни на углах с большим количеством бойниц, завершенные прежде высокими деревянными шатрами. От Грановитой восьмигранной башни, замыкавшей северный угол стен, осталась лишь небольшая часть; Круглая, или Мельничная, башня, стоявшая на восточном углу, за рекой Свиягой, сохранила только свои фундаменты. Две существующие четырехгранные башни монастыря обращены к озеру: южная – Свиточная и западная – Мереженная.

Источник: Кирпичников А.Н., Хлопин И.Н. "Великая Государева крепость", 1972 г.